Donkey.bas : comment le pire jeu de Bill Gates a scellé l’empire Microsoft

L’histoire de Microsoft est riche en anecdotes improbables, mais celle de Donkey.bas – ce « jeu » programmé en une nuit par Bill Gates et Neil Konzen en 1981 – a quelque chose de fascinant. Quand j’ai découvert que ce code minimaliste a valu à Microsoft un million de dollars et scellé son destin, j’ai levé les yeux au ciel : comment un tel prototype peut-il peser si lourd dans l’histoire du jeu vidéo ? Spoiler : c’est surtout une prouesse marketing.

Donkey.bas : le « pire jeu de Bill Gates »… mais un coup de maître

• Écrit à la va-vite pour convaincre IBM d’adopter le BASIC sur son PC.
• Gameplay rudimentaire : éviter des ânes sur fond noir.
• Le deal a rapporté un million de dollars à Microsoft.
• Plus qu’un jeu, une vitrine technique et un tremplin stratégique.

En 1981, Microsoft n’était pas encore le géant qu’on connaît. IBM cherchait un système d’exploitation et un moyen de montrer les capacités de son nouveau PC. Bill Gates a flairé l’opportunité : proposer un mini-jeu en BASIC suffit à démontrer la flexibilité du langage et à verrouiller le partenariat.

Donkey.bas, c’est ni plus ni moins qu’un écran noir, quelques sprites et un bouton pour éviter des ânes. À peine un jeu, me direz-vous ? Exact. Mais le véritable enjeu n’était pas ludique : il s’agissait d’illustrer la puissance du BASIC livré avec chaque PC IBM.

Le résultat ? IBM rassuré, Microsoft indispensable. Le contrat a rapporté près d’un million de dollars, un pactole inespéré qui a bouclé la boucle pour imposer Microsoft dans les années suivantes.

Ce petit « non-jeu » n’a jamais eu de suite ni de culte, mais il reste la preuve que, parfois, la débrouillardise et le bon timing valent mieux qu’un gameplay élaboré. Essayez d’imaginer acheter un PC à 5 000 francs pour y trouver Donkey.bas… un vrai gag d’époque.

Pourquoi cette curiosité compte encore

À l’aube des PC, la frontière entre démonstration technique et jeu était floue. Si Donkey.bas prête à rire, il illustre surtout une vision business : Gates savait que c’est le logiciel, pas le matériel, qui ferait la valeur du PC. Un coup de maître conçu en une nuit !

TL;DR : la leçon de Donkey.bas

Le premier « jeu » Microsoft n’était ni beau, ni fun, mais il a servi de cheval de Troie pour verrouiller IBM et lancer la domination du PC. Une démonstration que quelques lignes de code bien placées peuvent rapporter gros.